Descripción
En 1602 se crea la Compañía Unida de las Indias Orientales, conocida por sus siglas en holandés, VOC que unificaba varias compañías anteriores. Es la primera sociedad por acciones de la historia, y un hito del desarrollo del capitalismo, que sustituirá progresivamente los sistemas económicos anteriores.
En su fundación, obtuvo durante 21 años el monopolio del comercio con Asia. El monopolio era normal para asegurar la inversión, dado el increíble riesgo que corrían las expediciones, y la compañía eclipsó a todos sus competidores en el comercio con Asia hasta su desaparición a finales del XVIII generando un gran beneficio (dividendos del 18% anual durante la mayoría de su existencia)
Sus poderes eran prácticamente los de un estado, pudiendo declarar guerras, detener y ejecutar convictos, acuñar moneda…
En 1602, su principal objetivo era obtener beneficio del comercio de especias de las Molucas, por lo que situó su capital en la actual Yakarta, a la que se llamó Batavia en 1609. En un momento en que los Reinos de Portugal y España estaban en una unión personal bajo Felipe III, al reanudarse las hostilidades, atacaron el eslabón más débil que eran las colonias portuguesas en Asia.
Pronto estalló la competición con los británicos, aunque de momento se dividirán las áreas de influencia, manteniendose los británicos cautos en Indonesia.
Uno de los primeros problemas a los que tuvo que enfrentarse la compañía (y posteriormente la británica), fue el de la escasez de demanda por los bienes europeos de las culturas asiáticas. Tan sólo demandaban plata y oro, que sólo eran abundantes en España y Portugal (en guerra con los países bajos). Por tanto, tuvierorn que crear un comercio intra asiático, que dejará metales preciosos como beneficio, con los que volver a pagar los bienes. De este modo, la plata servía para comprar bienes a la China, y al Imperio Mughal (sedas, porcelana, algodón…), y una parte se quedaba dentro de Asia (Japón), de dónde se volvía a obtener plata. De hecho, el enclave de la compañía en Nagasaki, fue el único punto de comercio con Japón durante dos siglos.
En los primeros intentos de conseguir ventajas comerciales con China, Vietnam o Camboya, la compañía fue derrotada por estos Reinos, pero tuvieron más éxito contra los portugueses, tomando Galle en Ceilán en 1640, rompiendo el monopolio portugués de la canela y para 1659 se habían hecho con casi toda la isla y la costa Malabar.
En 1652 se estableció un puesto de aprovisionamiento cerca del Cabo en Sudáfrica, que evolucionaría a ser la colonia del cabo.
Para 1669 la Compañía era la mayor que el mundo había visto, con un ejército privado de 10.000 hombres, 50 buques de guerra y más de 150 mercantes, pero a partir de entonces, las cosas se complicaron. El shogunato, preocupado por la continua salida de metales, empezó a restringir el comercio, con lo que la cadena de pagos empezaba a fallar de nuevo. Además, el comercio con China se deterioró al perder Taiwan, y debido a la guerra en China (cambiando de dinastía) y sobre todo, la tercer guerra anglo-británica.
En cualquier caso, la compañía tuvo que realizar una transición de poca carga con gran valor añadido, a bienes con menos margen, dadas las nuevas condiciones y una mayor competencia. Esto exigía mayores volúmenes, lo que fue posible gracias al bajo coste de financiación de principios del XVIII. Sin embargo la política de dividendos altos se mostraría fatal para la compañía, que se descapitalizaba progresivamente desde 1730. Finalmente, tras la cuarta guerra anglo-holandesa, no se vió más solución que nacionalizar la compañía, lo que fue hecho por el gobierno de la República de Batavia en 1799.
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